El desafío de la agricultura moderna radica en aumentar la eficiencia del uso de nutrientes y reducir pérdidas al ambiente. Bajo la hipótesis de que "fertilizar mejor, no necesariamente es fertilizar más", un equipo interdisciplinario de científicos argentinos logró un avance estratégico con potencial de transferencia para el sector productivo.

El desarrollo, liderado por los investigadores Gonzalo Berhongaray, especialista en manejo de suelos, fertilidad y procesos biogeoquímicos del ICIAGRO (CONICET-UNL), y Gustavo Mendow, experto en nanotecnología y sistemas de encapsulado del INCAPE (CONICET-UNL), consiste en nanocápsulas capaces de contener nutrientes y modular su liberación en el suelo de manera gradual.

El dilema de las pérdidas en el lote

El punto de partida del proyecto fue notar que una parte importante de los fertilizantes aplicados no era aprovechada por los cultivos, que existían pérdidas en el suelo y que los costos de fertilización eran crecientes. Fenómenos como la volatilización de amoníaco, la lixiviación de nitratos y la fijación en el suelo afectan la eficiencia del sistema productivo.

Para resolver las problemáticas, el equipo diseñó una plataforma innovadora donde la propia nanocápsula constituye una fuente nutricional para la planta. A diferencia de otros sistemas de encapsulación, la estructura mineral aporta nutrientes de manera gradual, mientras que la urea incorporada en su interior proporciona nitrógeno de forma controlada, suministrando simultáneamente tres nutrientes esenciales a partir de una única formulación.

Gracias a su elevada superficie específica y sus propiedades fisicoquímicas, estas nanocápsulas adsorben y retienen los componentes de manera eficiente, reduciendo la velocidad de liberación. Esto favorece una mayor permanencia en la zona radicular y disminuye significativamente las pérdidas. Asimismo, la liberación gradual del nitrógeno permite una mejor sincronización entre la disponibilidad del nutriente y la demanda del cultivo, aumentando la eficiencia de uso del nitrógeno y mejorando el retorno económico de la fertilización.

De la mesada del laboratorio a las parcelas de producción

Uno de los pilares del proyecto fue la validación agronómica temprana. El equipo evitó deliberadamente que la tecnología quedara confinada al laboratorio, enfocándose en validar las tecnologías directamente en campo. Los ensayos en Santa Fe sobre cultivos de trigo, maíz y soja se estructuraron para responder preguntas concretas: ¿se puede reducir dosis manteniendo rendimiento?, ¿se mejora la absorción de nutrientes?, ¿se modifica la dinámica del fertilizante en el suelo?, ¿qué impacto tiene sobre la calidad del cultivo? y ¿cuál es el efecto económico para el productor?

La solidez de las respuestas obtenidas consolidó el proyecto como una plataforma tecnológica, alcanzando hitos clave como la presentación de la patente titulada "Composición fertilizante y su proceso de obtención", vinculada a formulaciones nanoestructuradas para uso agrícola.

Sinergia público-privada para el salto industrial

El avance del proyecto capturó el interés del entramado productivo, lo que permitió obtener apoyo a través de convocatorias nacionales y articulaciones público-privadas orientadas a innovación tecnológica, escalamiento y validación. En este marco, el grupo ya celebró tres convenios de Investigación y Desarrollo (I+D) con la empresa entrerriana Berardo Agropecuaria, además de otros acuerdos con empresas del sector.

En paralelo, la agenda de trabajo se expande hacia nuevas líneas como nano y microencapsulados, fertilizantes de liberación controlada, biofertilizantes, encapsulado de microorganismos, bioinsecticidas y tecnologías asociadas a eficiencia de uso de nutrientes. Actualmente, el objetivo se concentra en la optimización del proceso productivo de nanopartículas y en el diálogo con empresas de Argentina dedicadas a la producción de fertilizantes para que apoyen y financien la salida al mercado del producto.

Para Berhongaray, el trayecto de esta investigación sintetiza la capacidad del sistema científico: "Muestra la capacidad de CONICET y las universidades públicas para generar conocimiento que no queda únicamente en publicaciones científicas, sino que puede transformarse en innovación, transferencia y soluciones concretas para problemas productivos y ambientales".