El trabajo conjunto entre especialistas de Nufarm y la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, permitió detectar otra fuente heredable asociada con una menor susceptibilidad a la plaga. De esta manera se pudo validar en laboratorio resultados que no podían explicarse con la herramienta molecular utilizada hasta ese momento.

La investigación comenzó en 2019, cuando el avance del pulgón amarillo empezó a representar una amenaza creciente para la producción. Las primeras evaluaciones se realizaron sobre cultivos y permitieron reconocer materiales capaces de sostener un mejor desempeño ante las infestaciones.

Al respecto, el genetista de sorgo de Nufarm, Diego Druetto, explicó: "Comenzamos con evaluaciones a campo, observando el comportamiento real de nuestros híbridos frente al ataque de pulgón amarillo. A partir de ese seguimiento pudimos identificar distintas fuentes de germoplasma con tolerancia".

Luego, el programa cruzó líneas tolerantes y susceptibles y efectuó un proceso de fenotipado para determinar cuáles conservaban esa característica. Así fue identificado un primer marcador molecular, posteriormente utilizado para incorporar a buena parte del germoplasma.

En esa línea, Druetto señaló: "Durante varios años trabajamos con ese primer marcador y logramos incorporar tolerancia en gran parte de nuestro germoplasma. Sin embargo, veíamos que existían materiales con un excelente comportamiento a campo, aunque no eran detectados por ese marcador".

Una segunda fuente genética

Esa diferencia entre los análisis y la respuesta de los cultivos llevó a los investigadores de la universidad estadounidense a profundizar los estudios. Y este proceso culminó con la identificación de una segunda señal vinculada con otros orígenes de tolerancia.

"Cuando aplicamos el segundo marcador a nuestro germoplasma, comprobamos que muchas de las líneas que sabíamos que eran tolerantes por su desempeño a campo efectivamente presentaban esta segunda fuente genética de tolerancia", agregó el investigador. De esta manera, a partir de esos resultados, la empresa informó que todos los sorgos graníferos de su oferta comercial poseen alguna de las fuentes detectadas.

Qué implica la tolerancia

En términos agronómicos, esta condición no significa que el insecto sea incapaz de colonizar las plantas. Se refiere a la posibilidad de soportar su presión con un impacto menor sobre el crecimiento o el rendimiento, a diferencia de la antibiosis, que afecta su supervivencia y reproducción, y de la antixenosis, que desalienta su alimentación y establecimiento.

La evidencia también advierte que la genética no reemplaza el monitoreo ni constituye una solución aislada. Un ensayo desarrollado por el Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos en cinco localidades de cuatro estados norteamericanos concluyó que la resistencia varietal debe integrarse con la acción de enemigos naturales y los controles químicos cuando los niveles de infestación lo requieren.

El mejoramiento avanzó hacia la combinación

A futuro, el programa prevé reunir los dos marcadores en los próximos desarrollos. La selección asistida permitirá reconocer genes de interés en etapas tempranas y acelerar el mejoramiento, aunque la respuesta final deberá continuar comprobándose mediante evaluaciones agronómicas en diferentes ambientes.

En este contexto, Druetto destacó: "De ahora en adelante, todos los híbridos que surjan de nuestro programa de breeding incorporarán ambos marcadores". Y concluyó: "Esto significa que cada nuevo producto que llegue al mercado contará con una doble garantía genética de tolerancia al pulgón amarillo".

El hallazgo aporta mayor precisión al proceso de selección y podría contribuir a estabilizar la producción bajo presión de la plaga. No obstante, su valor dependerá de una estrategia integral que contemple vigilancia periódica, niveles poblacionales, presencia de controladores biológicos y condiciones ambientales.