La densidad de siembra puede convertirse en una herramienta decisiva para aumentar el rendimiento del maíz cuando las condiciones ambientales acompañan. Así lo mostró un ensayo realizado por el INTA San Luis, que registró un incremento promedio del 27% en el rendimiento al pasar de 5 a 8,5 plantas por metro cuadrado. El trabajo fue desarrollado por el grupo de Producción Agrícola de la Estación Experimental Agropecuaria del INTA San Luis, en Villa Mercedes, y evaluó ocho híbridos comerciales bajo condiciones de secano. Los resultados mostraron una diferencia promedio de 1.583 kilos por hectárea entre ambos planteos. Con la mayor densidad, el rendimiento alcanzó los 7.408 kg/ha, mientras que con 5 plantas por metro cuadrado se ubicó en 5.825 kg/ha.

Más plantas, más granos

El investigador del INTA San Luis Maximiliano Riglos explicó que la respuesta estuvo principalmente relacionada con el número de granos producidos por unidad de superficie. Al aumentar la densidad, el número de granos creció en promedio un 63%, mientras que el peso individual de los granos cayó un 19%. La mayor cantidad de granos compensó así la reducción de su peso y terminó generando un rendimiento superior en el planteo de alta densidad. Según Riglos, se trata de una respuesta característica del cultivo: cuando aumenta la cantidad de plantas también lo hace la competencia entre ellas, pero en esta experiencia las condiciones durante la floración fueron suficientemente favorables como para permitir que el maíz aprovechara esa mayor población.

El clima fue determinante

La respuesta a la densidad estuvo estrechamente relacionada con el comportamiento de las lluvias durante el ciclo. El cultivo atravesó inicialmente un período con restricciones hídricas, pero posteriormente recibió más de 200 milímetros acumulados entre febrero y marzo, justamente durante una etapa crítica para la definición del rendimiento. Ese aporte de agua coincidió con la floración y el comienzo del llenado de granos, lo que permitió que las plantas de mayor densidad expresaran su potencial. Además, los planteos con 8,5 plantas por metro cuadrado mostraron una mayor capacidad para interceptar radiación fotosintéticamente activa. Durante el llenado de granos alcanzaron una captura cercana al 88% de la radiación disponible. La combinación entre mayor población, disponibilidad de agua y capacidad de capturar radiación permitió explicar buena parte de la diferencia de rendimiento observada.

El cultivo atravesó inicialmente un período con restricciones hídricas, pero posteriormente recibió más de 200 milímetros acumulados entre febrero y marzo, justamente durante una etapa crítica para la definición del rendimiento.

No todos los híbridos respondieron igual

El ensayo también mostró que la respuesta a una mayor densidad depende de la genética del híbrido. Entre los ocho materiales evaluados, dos superaron los 9.000 kg/ha cuando fueron sembrados a 8,5 plantas por metro cuadrado. El LT 722 VT3 PRO alcanzó ese nivel de rendimiento principalmente a partir de un mayor peso de los granos, mientras que el LT 723 TRE logró destacarse por una mayor producción de granos por unidad de superficie. También tuvieron un comportamiento destacado los híbridos NK 835 VIP 3 y ARG 7718 VT3 PRO, con rendimientos cercanos o superiores a los 8.000 kg/ha. La diferencia entre materiales muestra que la decisión sobre cuántas plantas establecer no puede separarse de la elección del híbrido y de su capacidad para responder a determinados ambientes.

Una estrategia que depende del agua

Aunque los resultados muestran una ventaja clara de la mayor densidad en las condiciones del ensayo, desde el INTA remarcan que no se trata de una recomendación general para todos los ambientes o campañas. Una mayor cantidad de plantas implica también una mayor demanda de agua y puede acelerar el consumo de la humedad disponible en los primeros estratos del suelo. "No es una receta bajo ningún punto de vista", advirtió Riglos. Según explicó, en años húmedos y con un perfil de suelo cargado, una mayor densidad podría ser una alternativa para evaluar, mientras que en campañas secas el mismo planteo puede terminar perjudicando al cultivo. La advertencia resulta especialmente relevante para sistemas de secano, donde la disponibilidad de agua durante las etapas críticas determina en buena medida la capacidad del cultivo para transformar una mayor población de plantas en rendimiento.

En años húmedos y con un perfil de suelo cargado, una mayor densidad podría ser una alternativa para evaluar, mientras que en campañas secas el mismo planteo puede terminar perjudicando al cultivo.

Datos locales para tomar decisiones

El ensayo se realizó sobre un lote con antecedentes de cinco años de alfalfa, una condición que favoreció la estructura del suelo y constituye un factor que también debe ser considerado al interpretar los resultados. Por eso, desde el INTA plantean que el objetivo del trabajo no es establecer una única densidad óptima, sino generar información local que permita ajustar las decisiones de manejo. La experiencia realizada en Villa Mercedes muestra que, bajo condiciones ambientales favorables, incrementar la población de plantas puede generar una respuesta productiva significativa. Pero también confirma que esa estrategia debe evaluarse en función del agua disponible, el ambiente y el comportamiento de cada híbrido. En un cultivo donde la densidad es una de las variables de manejo que el productor puede definir antes de la implantación, contar con información generada en condiciones locales permite reducir la incertidumbre y ajustar el planteo a las características de cada campaña.