Las cervecerías artesanales convierten el CO2 en oro "gaseoso"

 El dióxido de carbono es un bien preciado en la elaboración de cerveza. Es lo que le otorga a la cerveza su efervescencia. Y aunque literalmente se producen toneladas de CO2 durante el proceso de fermentación, no es fácil ni barato para los pequeños cerveceros poder capturarlo. Usualmente es venteado a la atmósfera en lugar de ser capturarlo in-situ y utilizado para carbonatar cerveza, mientras que los tanques de CO2 viajan cientos de kilómetros en camiones para satisfacer las necesidades de los cerveceros.

Earthly Labs, una startup de Texas, está cambiando esto. La empresa pretende crear un ciclo de reciclaje a través de una máquina del tamaño de una heladera llamada CiCi, abreviatura de «captura de carbono», que permitiría a las pequeñas cervecerías atrapar el CO2, utilizarlo para carbonatar sus cervezas y potencialmente comercializar el excedente a otros que lo necesiten.

Creada en 2016, Earthly Labs, opera como una corporación de beneficio público, lo que significa que es una empresa con fines de lucro que prioriza las contribuciones que son socialmente buenas, en este caso, apuntando a uno de los principales gases de efecto invernadero que contribuye al rápido calentamiento del planeta.

El objetivo de Earthly Labs es evitar la emisión de mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono haciendo que los costosos sistemas de captura de CO2 utilizados por las grandes empresas multinacionales sean lo suficientemente económicos para los cerveceros artesanales y otras pequeñas empresas.

«Las cervecerías capturan sus desechos y los reutilizan, ahorran dinero y, en el proceso, salvan el planeta», dijo Amy George, fundadora y directora ejecutiva de Earthly Labs, a CNN Business.

Pero lo que comenzó como una acción enfocada en el medio ambiente está atrayendo una mayor atención por sus posibles beneficios económicos para algunos cerveceros. Durante la pandemia de Covid-19 se registraron faltantes de CO2 producto de que varias productores, como las plantas de elaboración de etanol combustible debieron reducir su producción.

La unidad de Earthly Labs cuesta aproximadamente U$S 100.000, dijo George. La mayoría de los cerveceros ven un retorno de la inversión de 2 a 3 años en circunstancias normales; sin embargo, el aumento de los precios del CO2 o las limitaciones de suministro acelerarían esa recuperación, dijo.

«Nuestro precio de CO2 se duplicó por libra», dijo David Kroening, cofundador y presidente de Buoy Beer, una cervecería y restaurante junto al río en Astoria, Oregon. Buoy estaba programado para instalar un sistema Earthly Labs a principios de este año, pero esos esfuerzos fueron relegados a un segundo plano cuando golpeó el Covid-19 y la cervecería tuvo que despedir a casi la mitad de su personal.

«Detuvimos todos los proyectos de capital hasta que vimos dónde estaban aterrizando las cartas», dijo Kroening a CNN Business. No queriendo estar a merced de los proveedores de CO2, Kroening optó por resucitar el proyecto Earthly Labs. A principios de este mes, Buoy ya había iniciado el proceso de instalación del sistema de captura de CO2.

La lista de clientes de Earthly Labs incluye poco menos de dos docenas de cervecerías, pero ese total está creciendo. Debido a la confluencia de interrupciones comerciales causadas por Covid-19, casi 100 cerveceros artesanales y otras empresas se han puesto en contacto con Earthly Labs, dijo George.

El aumento en las consultas llega en un momento oportuno para Earthly Labs, que acaba de completar un programa piloto en Colorado que implicó capturar CO2 en una fábrica de cerveza local y luego vender ese gas a una empresa de cannabis local para estimular el crecimiento de las plantas. La cervecería Denver Beer capturó un volumen de CO2 equivalente a lo que capturan 93 árboles y la compañía de cannabis, The Clinic, completó su cosecha a un costo 15% menor.

Las dos empresas celebraron el logro con los respectivos lanzamientos de una cerveza Hoppy Trees 93 y una línea de flores de cannabis Hoppy Trees 93.

«The Clinic no es el único consumidor de CO2 en la ciudad», dijo Charlie Berger, cofundador de Denver Beer. «Necesitábamos demostrarle al modelo que existe un mercado para el CO2 recuperado».

El CO2 actúa como un nutriente para el cannabis cultivado en invernaderos. Con el impulso adicional, las plantas pueden crecer más grandes y con más vigor, dijo Zach Engel, director de operaciones del cultivador, procesador y minorista de cannabis.

The Clinic consume alrededor de 2.700 kg a 3.200 kg de CO2 por mes, y esos tanques se transportan en camiones a sus instalaciones desde la costa este. El CO2 de Denver Beer provino de tan solo 12 kilómetros.

Engel estima que The Clinic redujo alrededor de 50 centavos por kg sus gastos de CO2 al usar el producto de Denver Beer. Además, las pruebas han demostrado que el CO2 producido en la cerveza es más puro que el que se produce durante el procesamiento típico de gas, dijo.

La cantidad de CO2 que se libera durante el proceso de fermentación varía según el cervecero y el tipo de cerveza: las cervezas con mayor contenido de alcohol producen más gas. Denver Beer estima que produce alrededor de 285 gramos de CO2 por litro, y la cervecería extrajo 3,4 millones de litros de cerveza el año pasado. Compró alrededor de 65.000 kg de CO2 para sus necesidades de carbonatación.

Tener un cliente dispuesto en el otro extremo podría ayudar a las cervecerías a recuperar sus inversiones en los sistemas más rápidamente, dijo Kaitlin Urso, especialista en protección ambiental del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. Urso encabezó el proyecto piloto como un medio para ayudar a los cerveceros y las empresas de cannabis a reducir sus impactos ambientales.

Fuente: Bioeconomía