Pensando en el trigo

Los gusanos blancos corresponden a un grupo de coleópteros, los cuales suelen producir daños durante su estado larval, y este estado –desde eclosión del huevo hasta prepupa y pupa- lo desarrollan y se mantienen dentro del suelo (a diferencia de los grillos, los que frecuentemente salen y producen daños fuera de sus cuevas). Las distintas especies de estos coleópteros toman la forma de escarabajos al estado adulto.

A este grupo de gusanos se lo considera entre los insectos del suelo más importantes de Argentina. Relevamientos de gusanos blancos indican que las especies más abundantes son: Philochloenia bonariensis, Cyclocephala signaticollis, Diloboderus abderus, C. putrida, C. modesta, Anomala testaceipennis, Heterogeniata bonariensis, entre otras. La predominancia relativa entre estas especies varía según diversos factores, pero fundamentalmente está muy influenciada por el sistema de siembra, en relación al grado de disturbio o roturación del suelo, y la materia orgánica presente, las rotaciones, etc.

De las especies mencionadas, las tres primeras son las que normalmente se encuentran en mayor cantidad. Sin embargo, si tenemos en cuenta el impacto en la producción de trigo, de todas las especies del complejo sólo la conocida vulgarmente como “bicho torito” Diloboderus abderus es la que realmente importa. Las larvas de este gusano blanco (bicho torito) producen daños fundamentalmente a gramíneas anuales, como cultivos de trigo y maíz en siembra directa (SD), y a forrajeras perennes. O sea que cualquier especie de gusano blanco no da lo mismo, y menos desde el punto de vista de su impacto sobre trigo. 

Por lo tanto, no se debe confundir ni tomar como si fueran sinónimos: "gusanos blancos" y "bicho torito". Los primeros, los gusanos blancos, constituyen un “complejo de especies”, las cuales no tienen real importancia sobre el cultivo de trigo, a excepción del bicho torito que sí la tiene.

El ciclo de vida del bicho torito se cumple en el término de un año. Las hembras colocan sus huevos en el suelo, fundamentalmente durante la primer quincena de enero (para la región núcleo pampeana). Las larvas son más voraces en el tercer estadío (máximo tamaño), el cual se presenta, por lo general, desde principios a mediados de abril (según regiones) hasta mediados de octubre. Alrededor de esta fecha entran en estado de prepupa (estado que se reconoce porque las larvas pierden la forma de "C" -quedan alargadas- y también pierden su parcial transparencia tomando una coloración blanco cremoso, y no se alimentan). Por consiguiente, a partir de entonces, al estado de prepupa ya no son capaces de producir daño alguno.

Tipos de daños

Las larvas de bicho torito pueden llegar a dañar semillas tanto intactas como recién germinadas. Otros daños, los más importantes y frecuentes, ocurren durante las primeras etapas de desarrollo del cultivo de trigo y principalmente durante espigazón.

Al iniciarse el período vegetativo del trigo puede matar la plántula consumiendo también sus raíces. Posteriormente y durante el macollaje del trigo, la actividad de las larvas de bicho torito disminuye debido a que las bajas temperaturas reinantes en pleno invierno obligan a las mismas a profundizarse.

A partir de encañazón y fundamentalmente desde espigazón suelen detectarse los daños más graves y/o éstos se hacen más evidentes, generalmente cuando a la salida del invierno y comienzo de primavera las larvas se tornan más activas debido al aumento de la temperatura del suelo.

Fundamental, monitorear antes de sembrar

El monitoreo puede llevarse a cabo mediante muestras de suelo de una superficie determinada, o bien mediante la directa observación de los montículos de tierra, realizado por las larvas de bicho torito al cavar o regenerar las galerías.

La forma más precisa de monitorear la población de gusanos blancos en cada lote destinado a la siembra de trigo se basa en la toma de muestras de suelo, haciendo pozos de 50 cm x 50 cm y 30 cm de profundidad. La observación de toda la tierra obtenida del pozo, y desterronando en forma manual, permitirá registrar la totalidad de larvas de gusanos blancos presentes en dicha muestra. Para cada lote será necesario repetir este proceso realizando 8 a 10 pozos como mínimo, dependiendo de la superficie del mismo.

Para el caso de tomar decisiones de efectuar o no el control de bicho torito, y ante la imposibilidad práctica de realizar el monitoreo de suelo en todos los lotes, conviene al menos disponer de una evidencia empírica pero muy práctica consistente en la observación de pequeños cúmulos o montículos de tierra sobre la superficie del terreno. Esta metodología no requiere esfuerzo, y permite obtener una "idea a priori" de la posible existencia del problema.

Identificación

Se puede hacer una rápida y práctica identificación a campo de larvas de bicho torito tomando en cuenta características fácilmente detectables a simple vista. Cualquier persona podrá hacerlo, de manera rápida y precisa, mediante la observación visual del tamaño de la larva, ó, del color de la cabeza, etc.

El color de la cabeza de D. abderus es colorada, más bien de color rojizo-borravino, mientras que las otras especies de gusanos blancos tienen cabeza color castaño bien claro o a lo sumo color caramelo. Hay una sola excepción correspondiente a la larva de Bothynus sp. (raramente presente), que si bien su cabeza es de igual color a D. abderus se diferencia de ésta por tener una cabeza de apreciable menor tamaño.

Tratamiento 

La información disponible en cuanto a niveles de la plaga para la toma de decisión sobre su control, NDE, para un lote que será destinado a la siembra directa de trigo es de 5 a 6 larvas/m2.

Si bien el tratamiento de semillas se considera una tecnología de uso preventivo, en el caso particular del bicho torito se plantea que dicha tecnología sea usada cuando se pueda evitar un daño económico seguro, porque se ha detectado y registrado en el lote la presencia del insecto por encima del umbral establecido.