Los bananos y los plátanos son dos de los cultivos más importantes y sin embargo, menos estudiados a escala mundial. Son el alimento básico de millones de personas en los países tropicales en vías de desarrollo y una importante fuente de ingresos para los mercados locales e internacionales. El área de cultivo es de unos 10 millones de hectáreas, con una producción anual de unos 86 millones de toneladas métricas, de las cuales alrededor de un tercio se produce en cada una de las siguientes regiones: Africa, Asia - Pacífico y Sudamérica - Caribe.

Estos frutos crecen en muchos tipos de clima y producen durante todo el año. Se adaptan muy bien a los sistemas de cultivo mixto (incluyendo ganado) y suelen plantarse también en núcleos urbanos. Cuando se cultivan en sistemas de producción perennes, mantienen la cobertura del suelo durante todo el año y cuando su biomasa se utiliza para mantillo del terreno, la fertilidad del suelo y la materia orgánica se mantienen estables. Además de ser una fuente de energía barata y fácil de producir, también son ricas en vitaminas A, C y B6.

En la provincia de Formosa, la producción de este fruto ocupa 1500 ha con la variedad Cavendish. En su mayoría, son pequeños productores que tienen en promedio 1,5 ha. Eduardo Manuel Alberto, del INTA Laguna Blanca, señaló que “la distancia de plantación adecuada es de 4 x 4 mts., lo que hacen 625 plantas por ha. El banano tiene la característica de que salen hijuelos en la base de la planta que se deben seleccionar. Normalmente se dejan 4 hijuelos y eso representa 2500 plantas por ha”. Según explicó el técnico, la planta madre larga un racimo, ese racimo se cosecha, se elimina después y quedan los otros. Al año siguiente se producirán otros racimos que darán sus hijuelos y así sucesivamente. Las bananas son cosechadas verdes y son maduradas en las áreas de mercado o planta de procesamiento. Las frutas que se les permite madurar en el árbol se agrietan y tienden a ser “harinosas”. La madurez a la cual son cosechadas las bananas depende del tiempo requerido para alcanzar el destino (mercado o planta procesadora). Las frutas enviadas a mercados lejanos usualmente son cosechadas menos maduras que aquellas enviadas a los más cercanos.

El rendimiento varía según la tecnología que se utiliza, y puede alcanzar las 30 tn por hectárea. El pequeño productor que no controla enfermedades ni hace manejo del cultivo, tiene rendimientos menores. El tamaño de la fruta varía y la calidad también.

“Hay plantaciones de hasta 15 años”, agregó Alberto, “Hay que fertilizar el banano, por eso se está acostumbrando a realizar un análisis de suelos. Nuestra competencia fuerte viene de Paraguay, y hay que lograr calidad de frutas para competir. El sabor de la banana argentina es superior. Al estar en una zona subtropical, no vamos a lograr el tamaño de banano que hay en Ecuador que es una zona tropical, pero se logra un mejor sabor”. 

Cada hijuelo o “cacho” es cubierto con bolsas de polietileno perforado. La parte superior de la bolsa se suele asegurar al tallo con una cinta de color. El uso de diferentes colores cada semana permite la identificación del tiempo de desarrollo o maduración. Las películas plásticas protegen la fruta de las marcas producidas por las hojas y la mantienen limpia; un insecticida puede ser agregado en la bolsa para reducir el daño causado por los insectos

Valor agregado

En el INTA Expone NEA los visitantes pudieron apreciar el funcionamiento de un prototipo elaborado por el IPAF NEA para agregar valor en origen a la banana. Se escogen las piezas que no alcanzan los estándares para la venta por tamaño o por estar manchadas y se les hace un feteado. Esta máquina tiene un sistema de secado para deshidratar los frutos. Luego se los muele y se obtiene harina de banano. El destino es consumo animal o consumo humano. Se incorpora para saborizar helados y yogures y para agregar a granolas y productos dietéticos. Este prototipo, de manejo sencillo y económico, está pensado para un grupo de productores o una cooperativa que le permita aumentar sus ingresos..