Un pequeño estudio publicado en la revista Sleep a principios de este mes encontró un nuevo mecanismo que ayuda a explicar por qué las personas que se privan del sueño tienen un mayor riesgo de aumentar de peso. Investigadores de la Universidad de Chicago hallaron que 14 individuos que fueron privados de sueño consumieron cerca de 1.000 calorías en aperitivos temprano en la noche en comparación con 600 calorías cuando tuvieron una noche completa de sueño. Cuando se les privó de sueño comió además el doble de grasa. Las calorías consumidas en un buffet de almuerzo fueron las mismas.

La conclusión fue que cuando se les priva de sueño, los individuos tenían una mayor activación del sistema endocannabinoide, que está involucrado en la recompensa y el placer incitado por la comida, dijo Erin Hanlon, autora principal del estudio e investigadora asociada del Centro de Metabolismo del Sueño y Salud de la Universidad de Chicago.

El sistema endocannabinoide, compuesto por lípidos producidos por el organismo y que pueden medirse en la sangre, se activa también al fumar marihuana y se cree que es la fuente de los súbitos deseos de comer que genera su consumo.

Los individuos, quienes durmieron en el laboratorio, pasaron cuatro noches de 8,5 horas de sueño y cuatro noches de 4,5 horas. Sus niveles promedio de la endocannabinoide 2-AG fueron los mismos a lo largo de las 24 horas siguientes a ambos períodos de sueño, pero los niveles máximos fueron más altos de lo normal y se produjeron más tarde en el día en el estado de sueño más corto.

“Ellos reportaron sentirse más hambre y tener un mayor deseo de comer, lo que corresponde a la misma hora del día en el que vemos este incremento en los niveles de endocannabinoides,” dijo el Dr. Hanlon.

“Desde luego, no creemos que el sistema endocannabinoide y la activación del mismo es el único factor que contribuye a comer en exceso después de una restricción del sueño, dijo el Dr. Hanlon. “Pero pensamos que podría ser un factor contribuyente.”

Estudios previos han hallado que la falta de sueño conduce a la disminución de la hormona leptina, que inhibe el hambre, y el aumento de la grelina, que induce el hambre, dijo Frank Scheer, director del Programa de Cronobiología Médica del Hospital Brigham and Women de Boston.

Aunque los estudios han encontrado que estar despierto más tiempo, naturalmente, conduce a un aumento del gasto energético y la necesidad de una mayor consumo de alimentos, el exceso de comida que por lo general se lleva a cabo en personas que están privados de sueño supera los aumentos en el gasto de energía, lo que resulta en el aumento de peso, dijo el Dr. Scheer , que escribió un editorial sobre el estudio en la misma edición de la revista Sleep

La pregunta de si las personas que están privadas de sueño ganarían peso, incluso si comen la misma comida que cuando estaban recibiendo el sueño de una noche completa se desconoce, dijo el Dr. Scheer. El mecanismo para el aumento de peso puede ser principalmente mediante el aumento de la ingesta de alimentos.

Se refirió a un estudio publicado en 2010 en la revista Annals of Internal Medicine. Se encontró individuos que tenían una dieta perdieron menos masa grasa y más masa corporal magra cuando se les privó del sueño.

Andrea Spaeth, una académica post-doctoral en la Universidad de Pennsylvania Escuela de Medicina de Perelman, publicó un estudio el año pasado en la revista Obesity, donde ella y sus colegas encontraron que la tasa metabólica en reposo fue menor en los individuos la mañana después de cinco noches de restricción del sueño en comparación con después de una noche de sueño normal.

“Al día siguiente, usted está quemando menos calorías en reposo de lo que lo haría si no hubiera perdido sueño”, dijo, cuantificando el cambio en cerca de 42 calorías menos. “Al pasar el tiempo, esto se podría acumular”

The Wall Street Journal